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全球的熱帶雨林約有2000萬平方公里,每天破壞的林地約為12萬平方公里,
大約每分鐘22公頃。如果以這種速度來摧毀台灣的森林,大約兩個月,台灣的森林就消失殆盡了。專家估計,以這種破壞情勢繼續下去,到西元2135年,熱帶地區將沒有原始雨林。
熱帶雨林是自然界的產物,可能生存了數億年之久,直到五百多年以前才被歐洲人開發利用。首遭浩劫的大約是東南亞地區的雨林,那時出自熱帶雨林的主要商品是香料、檀香木及珍貴的堅木,熱帶雨林的生物基石還沒有受到鬆動,同一時期從非洲輸出的熱帶產品也不過是一些堅木與椰仁之類的物品。
在法國大革命之前,南美洲的熱帶地區,有很大面積的原始森林區逐漸改墾為甘蔗田,成為全歐的糖產區。葡萄牙於1530年代取得巴西西岸的殖民權後,利用非洲輸入的奴隸在八西種植甘蔗,在破壞原始林之際,連帶擾亂了原住民的血統並摧毀了他們的文化。
1600年代,荷蘭把種植甘蔗與生產蔗糖的技術,運用到期加勒比海的殖民地上;法國則以海地為基地;西班牙也開發古巴。這些島嶼的生態系非常脆弱,禁不起如此的摧殘。.不過,在200年前的破壞也僅限於河流兩岸與海岸邊緣,以利巨大的柚木及桃心花木運輸。
世界局勢左右熱帶雨林的命運。1789年的巴黎暴動,巴士底監獄被攻陷,熱帶雨林的入侵者也換了主人。截至1815年止,歐洲四大殖民帝國---葡萄牙、西班牙、法國、荷蘭---因疲於政治鬥爭與軍事戰鬥,無力再維護熱帶的資源,英國遂趁勢而起。美國也在1880年初開始雄心勃勃地挾大量資金的優勢,佔領大部份市場。
英國在巴西、哥倫比亞、中美洲的貿易策略為種植咖啡,使得巴西的聖保羅成為世界咖啡最大銷售市場。以1860年代的聖保羅山丘為起點,咖啡田直貫亞馬遜河流域.。
英國在非洲西部的濕林種植可可樹。可可雖然是樹,但可可人工林為單一樹種,生物多樣性完全不存在了,生活在森林中的其他生物便失去了自然棲境。
美國的蔗糖業也全都建立在熱帶林區。1870年代開始進入夏威夷,1880年初在加勒比海建立最大製糖中心,1990年伸入哈瓦那,以後更進軍菲律賓的熱帶雨林區。其次是香蕉業,有名的便是赤道上的厄瓜多爾共和國---一個亞馬遜河流域心臟的國家。1981年的產量為676萬噸甘蔗、200多萬噸的香蕉、10萬噸可可、9萬噸咖啡,.雨林面積當然就日漸減縮。
以上的熱帶雨林改為農田,大都在河口平原或海岸,但是到了十九世紀,歐美與日本對木材需求殷切,熱帶森林才真正開始遭殃了。.1950年代,印度的馬拉巴柚木、緬甸的柚木、加勒比海的桃花心木、菲律賓龍腦香屬樹木,相繼成為歐美進口的材種,大面積的雨林相繼淪為荒地。.
真正加速破壞雨林是從1920年開始的◦高效率的鍊鋸改善與機械(曳引機)使用,
以及日本的正式介入東南亞雨林開發。還有兩次世界大戰後,各國對木材的渴求。
1950年的雨林破壞面積已累積到一億公頃,1975年的破壞面積加倍,到了2015年時,雨林破壞的面積可能到達七億公頃。雨林的破壞,不僅使得植物消失,
居住在雨林中的動物及微生物也都跟著消失,目前每天有好幾種高等生物滅絕,
到西元2000年,雨林內的動植物可能有三分之二會滅絕。
目前雨林被破壞的面積將近全部面積的一半,而剩下的面積正加速受到破壞。更嚴重的是,即使破壞的速率維持目前的1200萬公頃(其實每年都在加速破壞),
所造成的動植物滅絕與環境品質下降卻呈幾何級數增加。也就是說,造成的影響是加乘的。雨林被破壞後的景象有如將綠色的綢絲巾變成黃色的破布條,因為破壞後,大地呈現熱帶特有的黃色泥地與黃濁色河水。在東南亞雨林被破壞的速度是每年200萬公頃,幾乎是台灣的全部森林面積。.
熱帶雨林破壞的方式可以歸成四類:焚耕農業、商業性伐木業、大面積放牧業和大規模土地開發計畫。
熱帶地區的原住民,自古大多採用焚墾農業與遊獵生活,或兩者輪替。.焚墾農業是在乾季快要結束之前選擇一小塊林地,砍掉一些樹木,放火燒林,在餘燼的地上種玉米等農作物,等待雨季的水來澆灌。.他們不用機械犁耕,土地不會硬如水泥,每年重複焚墾。.幾年之後地力耗盡便離開這塊地,任其自然地又恢復為森林,大約需要二十多年的復原時間,原住民又可回到這塊地,重新焚墾。這種焚墾農業在人口不稠密的雨林也算一種永續經營的農業。然而近三十年來,原住民人口暴增,使原本要休耕二十多年的焚墾地,如今縮短成十年或甚至五年,地力無法恢復,土地生產力直線下降,終於淪為遍地芒草的貧瘠土壤,雨林的破壞,莫此為甚。
許多開發中國家的人口增加、生活艱困、外債高築,故政府鼓勵伐木,以賺取外匯彌補赤字。.每年大約有五百萬公頃的熱帶林因伐木業而消失。已開發國家如日本,
每年消耗熱帶雨林供應量的四成。伐木作業造成的築路是土壤流失的主因,還有工人不慎引起的森林火災,也是破壞的因素。
拉丁美洲為了發展畜牧業,夷平森林為草生地,放牧於其中。蓊鬱的雨林原是陽光難以穿透的,所以地面綠草不多。森林破壞後,地面照到陽光,綠草欣欣向榮,牛羊便有草吃了。有五分之一的雨林面積即是如此消失的。中美洲在1950-1980年間,
砍了三分隻二的原始林,牛肉出口量增加了五倍。自中美洲外銷漢堡牛肉一噸,相當於砍伐一公頃的林地。放牧的林地並不能永續經營,放牧地沒幾年便貧瘠得無法飼育牛羊。又因機械作業後林地變硬,畜蹄踐踏使土壤沖蝕加劇,使用除草劑又會影響牛隻的發育與健康,為維持牛肉生產量,不得不另砍森林,不斷破壞森林。
大規模的經建計畫、開築公路、建水力發電廠,以安置農民,創造就業機會,提高生活水準,但結果往往得不償失。巴西政府在亞馬遜河流域開築公路以後,因為交通深入雨林,百姓蜂湧而入,不久就開墾了三百萬公頃的土地,由於土壤很快流失,土地變得貧瘠,只得放棄,目前雜草叢生,已非昔日蓊鬱的雨林了。
在人造衛星的照片中,眼看著熱帶雨林翠綠的絲巾,逐漸淪為破敗的黃布條,全球的人都應該正視這個問題。因為熱帶雨林若從地球消失,將同時帶走大多數的資源,地球環境一旦惡化,人類及其他生物就可能步上後塵。
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